LEADBELLY

Leadbelly, hijo de Wesley y Sally Ledbetter, nació en una plantación próxima a Mooringsport, Louisiana, una población de Luisiana cercana a la frontera tejana, el 21 de enero de 1888 pero a los cinco años se trasladó a Leigh (Texas). Allá su tío le regaló su primer instrumento, un acordeón, a la vez que le enseñó a tocar la guitarra y la armónica.

 

 

Desde una edad temprana empezó a ganarse la vida como guitarrista ambulante, aun cuando ocasionalmente trabajó de jornalero; aprendió a cantar blues, canciones de trabajadores y otros temas folclóricos. También, prácticamente desde el primer momento en que inició su vida artística, se vio inmerso en constantes conflictos, básicamente de carácter pasional (a los veinte años ya había concebido al menos dos hijos y él mismo declaró que en su juventud se había llegado a acostar con ocho o diez mujeres por noche), así que al mismo tiempo que ganaba reputación como músico, se empezó a convertir en un conocido delincuente en el sur de los Estados Unidos, hasta el punto de que pasaría diversas etapas en cárceles de Texas y Louisiana.


Se sabe que estuvo una temporada en una prisión de Texas condenado por una agresión, pero en 1916 se escapó. En 1918, volvía a estar recluido en una penitenciaria, también en Texas, cumpliendo una condena de 20 años por asesinato. Sin embargo, en 1925 obtuvo la libertad (la leyenda diría que lo consiguió cantando para el gobernador Pat Neff, que visitaba la prisión y al cual impresionó con una canción en la que suplicaba perdón; la realidad parece ser que su indulto fue debido a su buena conducta).
Entonces volvió a Luisiana, pero hacia 1930 volvía a estar en prisión, esta vez acusado de intento de asesinato. Pero todo cambió cuando, en 1933, visitaron la prisión los folkloristas John y Alan Lomax con la intención de grabar música folk negra para la Library Of The Congress. Los Lomax quedaron totalmente seducidos con Leadbelly y, con un equipo de grabación portátil, en la misma cárcel le grabaron otro tema suplicando perdón que los Lomax hicieron escuchar al gobernador de Lousiana, O. K. Allen (cabe decir que en la otra cara de la placa donde quedó grabado, Leadbelly quiso que le grabaran su conocido Goodnight, Irene) y, según parece, esta vez sí que a causa de esta petición de gracia tan peculiar, Leadbelly consiguió la libertad.